En un futuro cercano, Chile podría posicionarse como el segundo mayor productor de cobalto, conocido como “oro azul”, un metal clave en la industria de la electromovilidad.
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Chile ha sido históricamente un exportador de materias primas, y el cobalto se perfila como el próximo mineral de importancia estratégica, junto al cobre y el litio.
El auge del “oro azul” en Chile
El “oro azul” se refiere al cobalto, un metal que ha ganado relevancia en el contexto mundial debido a su uso en baterías de ion litio, esenciales para los vehículos eléctricos. Estas baterías son fundamentales porque el cobalto permite prolongar su duración, reducir su tamaño y evitar el sobrecalentamiento. Además, el cobalto es altamente valorado por su resistencia al desgaste y la corrosión, lo que lo convierte en un material indispensable en la industria eléctrica global.
Hoy en día, la República Democrática del Congo es el mayor productor mundial de cobalto. Sin embargo, Chile podría ocupar el segundo lugar en el mediano plazo, gracias a su capacidad para extraer este mineral de los relaves mineros, especialmente en la zona norte del país.
Proyectos en Chile para el desarrollo del cobalto
El profesor Fernando Valenzuela Lozano, de la Facultad de Ciencias Químicas y Farmacéuticas de la Universidad de Chile, destacó que el cobalto es “el elemento del futuro”. Según Valenzuela, Chile cuenta con la “tríada” de minerales esenciales para la electromovilidad: cobre, litio y cobalto. Estos elementos son cruciales para el desarrollo de tecnologías sostenibles.
En línea con esta visión, la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID) ha adjudicado un proyecto a la Universidad Andrés Bello y a la Universidad de Chile, con el objetivo de que Chile produzca alrededor de 15.000 toneladas de cobalto anualmente. Este ambicioso plan podría posicionar a Chile como un líder en la producción de cobalto, consolidando su papel en el mercado global de minerales estratégicos.
Impacto económico y medioambiental
La producción de cobalto en Chile no solo tendría un impacto económico significativo, sino que también implicaría desafíos medioambientales y sociales. La extracción de cobalto de los relaves mineros ofrece una oportunidad para reducir el impacto ambiental de las operaciones mineras, pero también requiere de un manejo cuidadoso para evitar efectos negativos en las comunidades locales y en el ecosistema.
Además, la creciente demanda de cobalto a nivel mundial podría llevar a mayores inversiones en investigación y desarrollo, así como a la creación de nuevos empleos en el sector minero y en industrias relacionadas con la electromovilidad.
Futuro del cobalto en la economía chilena
El desarrollo del cobalto como recurso estratégico podría transformar la economía chilena, diversificando su oferta de exportaciones y reforzando su posición en el mercado global. Con los avances en los proyectos de extracción y producción, Chile está bien posicionado para convertirse en un líder mundial en la producción de cobalto, complementando su ya fuerte presencia en el mercado del cobre y del litio.
El camino hacia la electromovilidad y las tecnologías sostenibles parece estar estrechamente ligado al desarrollo de este valioso recurso, lo que podría tener implicaciones significativas para el futuro económico y ambiental del país.