Un nuevo dispositivo desarrollado por científicos irlandeses podría convertir el calor que desprendemos en electricidad, abriendo puertas a fuentes de energía alternativas y ecológicas.
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Un equipo de investigadores de la Universidad de Limerick ha diseñado un prototipo que aprovecha el calor residual de nuestro cuerpo, una fuente de energía que hasta ahora pasaba desapercibida, como recurso para generar electricidad. Este avance podría marcar una nueva era en el aprovechamiento de energías renovables, incluso a través de las interacciones cotidianas y los procesos naturales.
El Calor Corporal: Un Recurso Desaprovechado
En los meses más calurosos, muchas personas se enfrentan a la incomodidad de dormir junto a alguien debido al calor corporal. Nuestro cuerpo emite calor residual, producto de las reacciones químicas metabólicas, y este calor, en lugar de aprovecharse, se disipa en el ambiente sin un propósito útil.
Los investigadores irlandeses vieron en este fenómeno una oportunidad para producir energía. Aunque no solo se trata de aprovechar el calor corporal, el prototipo desarrollado podría obtener electricidad de cualquier fuente de calor residual, como el generado en fábricas y automóviles, que a menudo se pierde en el ambiente sin utilidad.
Materiales Contaminantes y Nuevas Alternativas Limpias
El uso de calor como fuente de energía se basa en el efecto termoeléctrico, donde el flujo de electrones se genera debido a la diferencia de temperatura entre dos puntos. Los materiales convencionales para este proceso, como el mercurio, cadmio y plomo, son peligrosos y contaminantes.
El equipo de científicos irlandeses se dedicó a investigar alternativas más seguras y amigables con el medioambiente. Encontraron que ciertos residuos de la industria papelera, en particular la lignina, podrían actuar como un excelente material termoeléctrico, evitando el uso de sustancias tóxicas.
Lignina: El Desperdicio Industrial con Potencial Termoeléctrico
La lignina, un subproducto de la fabricación de papel, fue clave en este avance. Los investigadores diseñaron una membrana de lignina inmersa en una solución salina que actúa, al igual que en las baterías, como puente para el paso de los electrones. Aprovechando temperaturas menores a 200 ºC, el prototipo permite convertir el calor residual en electricidad, haciéndolo viable para fuentes de calor habituales que no superan esos niveles.
Este descubrimiento podría facilitar el uso de energías alternativas en distintas aplicaciones, como la carga de dispositivos personales, sistemas de monitoreo o incluso en la producción industrial, reduciendo el impacto ambiental.
El Futuro del Calor Residual Como Fuente de Energía
El siguiente reto para los científicos será encontrar formas eficientes de almacenamiento para esta energía obtenida del calor residual. Si lo logran, la energía que ahora generamos y desperdiciamos podría usarse para alimentar dispositivos de manera constante, como smartwatches o sensores, disminuyendo el uso de fuentes de energía convencionales.
Este avance no solo aporta una posible solución para quienes buscan formas alternativas de energía, sino que además representa una opción sustentable y práctica al aprovechamiento del calor en nuestras interacciones cotidianas y en diversas industrias.